Dovremmo rispettare il nostro materiale più odiato?

Un articolo d'opinione di Jesse Leeworthy

Non è mai stato facile per noi parlare di plastica. In effetti, abbiamo ballato sull'argomento dal giorno in cui abbiamo iniziato a utilizzare memobottle.

All'inizio del 2021, abbiamo deciso che per diventare l'azienda trasparente che miriamo a essere, avremmo dovuto impegnarci in conversazioni difficili. È l'unico modo in cui noi come marchio e come società possiamo avere un impatto veramente positivo.

Sempre più spesso la plastica viene etichettata come un materiale malvagio e per una buona ragione. I prodotti e gli imballaggi in plastica monouso smaltiti sono sparsi in tutto il mondo; corsi d'acqua inquinanti, lisciviazione dalle discariche e galleggianti nei nostri oceani. L'effetto globale che l'inquinamento da plastica sta avendo sul nostro ambiente non è misurabile e continua a crescere. 

Per questi motivi, è giusto che abbiamo etichettato la plastica come un materiale inaccettabile. Ma è possibile che ci siamo sbagliati? Possibile che il problema non risieda nella composizione del materiale ma piuttosto nel modo in cui viene utilizzato, e quindi come viene valorizzato? 

Il modo in cui usiamo la plastica è importante

L'applicazione della plastica è spesso sconsiderata e dispendiosa. Più è economico, più è probabile che lo consumiamo. Più banale è la sua applicazione, più è probabile che lo smaltiremo in modo errato. Perché come individui, non valutiamo il materiale o il contesto in cui il materiale viene utilizzato e non ci rendiamo conto di quanto effettivamente consumiamo. Non riusciamo a comprendere la quantità di rifiuti che creiamo come individui, per non parlare dell'impatto collettivo che abbiamo come società. 

Diamo un'occhiata a un esempio in cui la plastica fornisce un risultato ambientale complessivamente migliore rispetto all'alternativa: la tua auto. Se non possiedi un'auto e vai invece in bicicletta, allora è ancora meglio (dovremmo tutti guidare di più, ma questa è un'altra storia). La realtà è che gran parte della popolazione guida automobili. L'auto moderna è piena di plastica. È integrato nella meccanica, nelle portiere, nello specchietto retrovisore, negli interni e in un centinaio di altri punti a cui non penseresti. Costituisce gli usi materiali intrinseci che possiamo dare per scontati, ma che inconsciamente valutiamo nel tempo. La plastica viene utilizzata per la sua vasta gamma di proprietà meccaniche e termiche: resistenza, resistenza alla temperatura, modellabilità ed essendo intrinsecamente molto leggera. 

I materiali leggeri sono fondamentali per creare efficienza energetica

Ora, come sarebbe un'auto se non avesse incorporato la plastica? Potresti tornare indietro negli anni '50 per farti un'idea, ma fondamentalmente andremmo in giro in auto fatte di metallo, legno e pelle.

All'inizio, questo non suona così male, ma il peso aggiuntivo aumenterebbe l'energia necessaria per spostare il veicolo di più volte. Per non parlare del fatto che i metalli hanno uno dei più alti energie incarnate di tutti (l'energia incorporata è la somma di tutta l'energia necessaria per produrre, trasportare o utilizzare qualsiasi bene o servizio, considerata come se quell'energia fosse incorporata o "incorporata" nel prodotto stesso). Da un'analisi del ciclo di vita prospettiva, ridurre la massa di un veicolo è uno dei modi migliori per rendere un'auto più sostenibile.

Il petrolio (una risorsa non rinnovabile) da cui si ricavano alcune materie plastiche, è un componente chiave della benzina. L'enorme quantità di benzina necessaria per spostare questo veicolo in metallo/legno supererebbe rapidamente la quantità di petrolio utilizzata all'interno della plastica, il che rende le auto moderne leggere ed efficienti in termini di consumo di carburante. Bruciando olio, perde immediatamente il suo valore. Facendone un prodotto di lunga durata, infonde sicuramente un valore superiore. Il petrolio, come tutte le fonti non rinnovabili, dovrebbe essere valorizzato e usato con parsimonia. 

La semplice verità è che, grazie alla plastica e ad altri compositi leggeri, le auto di oggi sono estremamente più efficienti* nonostante l'aggiunta di tutte le moderne caratteristiche di sicurezza e lussi che ci aspettiamo.

(* Devo notare che gli umani hanno risposto a queste efficienze acquistando auto più potenti)

Rispetti la plastica?

Da qualche parte lungo la linea, abbiamo sviluppato un rispetto per il metal. Lo consideriamo un bene prezioso, quindi non sorprende che lo spreco di metalli si sia ridotto drasticamente nel corso degli anni. 

Ad eccezione delle lattine di alluminio, non vedresti metalli leggeri utilizzati in massa per contenitori da asporto monouso. Per non parlare del fatto che avrebbero avuto molto hanalisi del ciclo di vita ad impatto maggiore rispetto alla plastica opzioni. Se lo facessimo, potresti essere certo che saremmo più propensi a riciclarli (i tassi di riciclaggio dell'alluminio sono 5 volte superiori rispetto alla plastica), soprattutto perché è più redditizio farlo dal punto di vista finanziario. 

Questo non è il caso della plastica. Nel corso degli anni, abbiamo lasciato che i prodotti monouso diventassero parte della nostra società. Quello che molte persone non sanno è che la plastica è in realtà un materiale incredibilmente buono per i prodotti monouso, rispetto a quasi tutte le altre opzioni. Non è stata la plastica a portare il monouso, è stata la nostra creazione di una società usa e getta a farlo. A sua volta, l'industria ha quindi trovato l'opzione migliore per soddisfarla in modo funzionale, ambientale ed economico. Inizialmente, mi ha sorpreso scoprire che se dovessi scegliere il miglior materiale da utilizzare per i prodotti monouso sarebbe in una forma di plastica.

Quando abbiamo iniziato questo viaggio, ci siamo concentrati sulla riduzione del consumo di bottiglie d'acqua in plastica monouso, ma dopo aver approfondito ulteriormente la questione, ci siamo resi conto che dovevamo puntare su tutti i prodotti monouso. Se l'industria del monouso smettesse di usare la plastica e passasse a un altro materiale, dal punto di vista ambientale staremmo ancora peggio. È un enorme paradosso. 

Ormai probabilmente starai pensando, a questo ragazzo piace davvero la plastica. Ma non è così.

Se possiamo iniziare a dare più valore alla plastica, allora smetteremo di usarla per scopi indegni. Insieme dobbiamo smettere di dare la colpa al materiale e concentrarci maggiormente sulle routine quotidiane dannose che coinvolgono i prodotti monouso. È necessario un cambiamento culturale che rispetti i materiali. Se smettiamo di utilizzare prodotti monouso, l'industria smetterà di produrli.

Energia incarnata e acquisto consapevole

Durante la scorsa settimana a memobottle, abbiamo parlato molto di energia incarnata e di quanto sia importante questo concetto quando si effettua un acquisto consapevole. Pensi a tutte le risorse necessarie per produrre un televisore che spesso dura solo 3-5 anni; o le centinaia di componenti che compongono il dispositivo e l'energia che serve per produrli?

Ora sembra che io stia un po' assillando, ma ascoltami.

Qualche giorno fa abbiamo condiviso un grafico che mostrava il viaggio semplificato di una bottiglia monouso, dalle materie prime estratte, raffinate nelle fabbriche e poi modellate in bottiglie. L'acqua è stata quindi estratta dalla falda freatica, filtrata, imbottigliata e confezionata per la consegna. A seconda di dove le aziende si procurano l'acqua, è probabile che una bottiglia d'acqua possa essere stata spedita dall'altra parte del mondo, trasportata in camion in un magazzino di distribuzione, quindi nel tuo negozio locale, dove si trova in un frigorifero in attesa di essere acquistata. Tutti questi processi per mettere in mano una bottiglia d'acqua refrigerata consumano energia. L'energia incorporata in una bottiglia d'acqua monouso potrebbe alimentare un globo luminoso per due giorni.

“Se possiamo iniziare a dare più valore alla plastica, allora smetteremo di usarla per scopi indegni. Insieme dobbiamo smettere di dare la colpa al materiale e concentrarci maggiormente sulle routine quotidiane dannose che coinvolgono i prodotti monouso”.

Molti di questi processi nel ciclo di vita di una bottiglia di plastica monouso sono gli stessi della memobottle, e c'è ancora una grande quantità di energia incorporata in ogni memobottle una volta che arriva nelle tue mani. Ma la differenza fondamentale sta nel fatto che è riutilizzabile. Invece di consumando abbastanza energia per alimentare una lampadina per 2 giorni interi ogni volta che bevi 600 ml di acqua, puoi distribuire l'energia incorporata in una bottiglia riutilizzabile per tutta la vita di utilizzo. L'acqua in bottiglia monouso è così assurda che persino le aziende produttrici di acqua in bottiglia stanno gettando la spugna (ti salutiamo 'Grazie'). 

Molte persone dicono che torniamo ai vecchi tempi in cui tutte le bevande erano in bottiglie di vetro, ma wowee, l'energia utilizzata per trasportarle era astronomica, per non parlare di quanto sia dispendioso produrre una bottiglia di vetro, da materia prima al prodotto finito. Il vetro è una delle peggiori opzioni di materiale monouso in base al solo peso. Il vetro è un materiale fenomenale, ma ancora una volta deve essere utilizzato in modo strategico, rispettoso e soprattutto riutilizzato.

Ora parliamo di numeri

Ora inizia a complicarsi: in rare occasioni l'uso singolo può effettivamente avere un impatto minore (entro limiti ragionevoli).

Diamo un'occhiata a una tazza da caffè in ceramica, rispetto a una tazza da caffè in carta monouso (una senza rivestimento in plastica).

Fatto non così divertente: la maggior parte delle tazze da caffè di carta usa e getta ha un sottile rivestimento di plastica all'interno per evitare che la carta si inzuppi mentre bevi. Questi non possono essere riciclati, quindi si prega di utilizzare una tazza da caffè riutilizzabile.

La ceramica (insieme alla maggior parte dei metalli) utilizza un'incredibile quantità di energia per essere prodotta, essendo estratta dalla terra da macchinari pesanti, raffinata e trasformata in materiale utilizzabile. C'è una quantità gigantesca di spreco di energia e acqua che entra in questo processo.

Come puoi immaginare, i bicchieri di carta, invece, hanno un'energia incorporata molto bassa. In media occorrono circa 14 MJ per produrre una tazzina da caffè in ceramica e circa 0,55 MJ per produrre una tazzina di carta.

Per riutilizzare una tazza, deve essere lavata (o dovrebbe essere lavata). Per questo esempio considereremo che la tazza di ceramica viene lavata in lavastoviglie. L'efficienza della lavastoviglie e l'efficienza del sistema energetico che la alimenta determina quanta energia è necessaria per ogni lavaggio. Ci vuole circa 0,09 MJ per lavare una tazza (questo valore varia a seconda dei sistemi utilizzati).

Solo dopo 30 utilizzi una tazza da caffè si rompe anche per il suo maggiore investimento iniziale in energia incorporata. E ora considera l'energia per imballare e spedire tazze di ceramica dal loro luogo di origine, spesso dall'altra parte del mondo.

Quindi, avere un armadio pieno fino all'orlo di tazze di ceramica, potrebbe non essere la risposta migliore, a meno che tu non beva molto tè! Avere alcune tazze di ceramica o una tazza di caffè riutilizzabile dedicata è un buon modo per procedere, e se puoi procurartele localmente, allora è ancora meglio.

Percezione vs Realtà 

Sfortunatamente, l'intero spazio diventa un po' più complicato. 

Quando progettiamo il packaging per un prodotto recente, spesso veniamo colpiti dal dilemma tra la percezione del consumatore e la realtà. Avremmo potuto confezionare il prodotto in un imballaggio di cartone, che è una grande risorsa rinnovabile e ha un bell'aspetto agli occhi del pubblico, ma la gente non sa che ci vuole ancora molta energia per produrre.

L'alternativa era che andassimo al minimo, quindi confezionammo il prodotto in un sacchetto di amido di mais. La borsa era leggera, a basso contenuto di energia incorporata, realizzata con materiali rinnovabili, biodegradabile e proteggeva il prodotto durante il trasporto. Ma sembrava un sacchetto di plastica. 

Abbiamo deciso di restare fedeli alle nostre convinzioni e procedere con il sacchetto di amido di mais.

Come previsto, quando il prodotto è arrivato sugli scaffali, la prima reazione di molti nostri clienti è stata quella di storcere il naso. Questa risposta è stata in gran parte il risultato dei clienti che pensavano che fosse un sacchetto di plastica usa e getta sporco (per non parlare del fatto che non è l'imballaggio più attraente). 

È stato solo quando i clienti hanno letto il messaggio stampato sulle borse, spiegando che era fatto con amido di mais, che si sono resi conto che soddisfaceva la maggior parte delle caselle ambientali. 

La decisione si presenta regolarmente negli affari e nel design per andare con l'opzione ambientale o ciò che il pubblico attualmente percepisce come l'opzione più ambientale.

C'è ancora un grande divario tra realtà e percezione... ma avere una buona comprensione del concetto di energia incarnata è un ottimo punto di partenza. Si tratta di essere un operatore commerciale consapevole e un consumatore consapevole. 

La tripla linea di fondo

A memobottle, siamo tutt'altro che perfetti. Utilizziamo più imballaggi di cartone di quanto vorremmo e abbiamo ancora del lavoro da fare per ridurre gli sprechi nel nostro processo di produzione e molto altro ancora. Abbiamo ancora molta strada da fare. 

Continueremo a ridurre consapevolmente il nostro impatto complessivo e continueremo a parlare delle nostre carenze e dei nostri successi ambientali.

Come società, abbiamo molto lavoro da fare per un riciclaggio efficace, metodi di produzione efficienti dal punto di vista energetico, innovazione dei materiali e riduzione della produzione di prodotti monouso. Se possiamo iniziare a rispettare il nostro materiale più odiato, smettendo di essere una società usa e getta, allora forse, solo forse, possiamo diventare una società riutilizzabile.

Come consumatore, può essere uno spazio incredibilmente difficile da navigare, soppesando quali materiali scegliere e quali evitare per ogni circostanza, pur essendo inconsapevole dell'energia incorporata legata a un prodotto a causa della mancanza di trasparenza da parte dei marchi. Ci sono pro e contro per la maggior parte dei prodotti e per la maggior parte dei materiali. Quel che è certo è che dovremmo ridurre la nostra sete di prodotti monouso e imballaggi eccessivi, e iniziare a rispettare i materiali che compongono il nostro mondo.

L'unico chiaro vincitore qui è consumare meno, sprecare meno e riutilizzare sempre.